现时有两个主要方法利用电脑、机器、程式及源码的决策及解决问题能力来模拟人类思维与本能，包括人性化方法及理想化方法。
人工智能的概念早於 1950 年已經在 Alan Turing 的論文 中明确定义。此论文原创了「」（Turing 初步稱之為 Imitation Game），目的為嘗試找出電腦能否像人類一般思考。在我們的認知中，這個概念可追溯至 1939 年，在綠野仙蹤電影中那個沒有心臟的錫樵夫。
將 Turing 的意念變成現實是一個重大的挑戰。在 Turing 的時代，我們面對的難題在於機器儲存及記憶決策的能力，它可以進行運算但卻不具備儲存資訊的能力，而這正是人工智能像人类般思考的基礎。
之後 Stuart Russell 及 Peter Norvig 在 1995 年合著了 ，這本書在 2020 已出版了第四版。Russell 及 Norvig 的著作嘗試闡明人工智能這個術語，由於之前對人工智能有很多不同的定義，他們將人工智能分拆為理性化及思維性的邏輯，與及行動本身。
人工智能系统的第一定义就是它们能像人类般思考。假如系统能像人类一般学习及解决问题，它们就归入这类别。 在 1985 年將它定義為「有思想的機器」。Hellman 在 1978 年則指出這類別是「將與人類思維相關的活动」自動化。
可以作出人性化表现的系统会合符 Turing Test 的要求，此表示這系統能表現得像人類、能以英文作出溝通、明白別人的說話、作出回應、能進化及可以自行作出新的結論。Kurzweil 定義這類別為「創造機器執行一些需要人類智能才可以執行的功能的藝術。」
第二类人工智能系统主要衡量它们理性执行的能力，这与人类行為明显不同，因為人类有时并不理性。同样地，这种人工智能系统分為两个方式：理性思考或理性行动。
Charniak 及 McDermott 在 1985 年形容一個可以理性思考的系統為「利用電腦模型研究智能開發。」 這亦被視為「思維定律」方法。
Aristotle 是第一位解釋他形容為「正確思考 （right-thinking）」或無可辯駁推理過程的學者。Russell 及 Norvig 提出的例子是「蘇格拉底是一個人類，而所有人類都會死亡，所以蘇格拉底是一個死人。」
一个系统亦可以理性行动，展現出列於 Turning Test 內的技能。Poole 形容創建可以理性行动的人工智能系統需要「運算智能，一個設計智能代理程式的研究」
薄弱及強大兩個術語是另一個分辨不同種類人工智能系統的方式。形容薄弱人工智能的更合適術語可能是狹隘人工智能或人工狹隘智能。這種人工智能只專注於特定任務，例如 Apple 的 Siri、Amazon 的 Alexa 或是 Google 的自動駕駛汽車。
强大人工智能包括兩類人工智能：人工通用智能（AGI）及人工超級智能（ASI）。AGI 是一個擁有意識的自我覺醒系統，它能解決問題以至為將來作籌劃。ASI 是一個超越人類能力的系統，不過 ASI 的應用例子仍未出現，您只會在電影中看到其身影。2001: 太空漫遊內有一個名為 HAL 的電腦系統。如果您記得這點，您會大約了解 ASI 系統的功能。